三重いなべ牛。甘い口溶けの旨味が人生に寄り添う記憶となる

これは、私たちの郷土が誇る、至高の牛肉。
竜ヶ岳のふもとに広がる大安町で、清らかな水や穏やかな気候、地元の飼料などとともに抜群の環境で育てられた「いなべ牛」だ。

幸せな気持ちにしてくれる

牛肉の旨味を左右する脂肪成分、オレイン酸(※)の含有率が高く、口溶けが柔らか。
肉自体に甘味があって、きめが細かい。軽やかにとろける味わいは、食べた人を幸せな気持ちにしてくれる。

※動物性脂肪や植物油に多く含まれている脂肪酸。オリーブ油や、ヒマワリ油などに多く含まれることで知られる。昨今、このオレイン酸が牛肉のおいしさの成分として注目されている。

「いなべ」という言葉を背負う、高品質の牛。

三重いなべ牛を肥育している牧場は市内に3戸あり、全体で約600頭が肥育されている。いずれの牧場の牛も、その大半がA4、A5(※)に格付けされ、食肉業界のプロの人たちからも評価が高い。

※食肉の格付け。牛枝肉取引規格で、A〜Cで表す「歩留等級(牛からどれだけ牛肉が取れるか)」と、1〜5で表す「肉質等級」の2種類を並べて表記。最上ランクはA5。

その牧場の一つが、いなべ市大安町宇賀新田にある。

広大な敷地の中で、この牧場が肥育する肉牛は、約300頭。

牛舎の中を見て最初に感じたのは、清潔さ、だ。
清掃が行きわたっていて、牛たちは快適な空間で、穏やかな表情をしている。

牧場主が深い愛情とともに、大事に育てられているのが、すぐに分かった。

この牧場を運営するのが、伊藤昌彦さん。
三重いなべ牛推進協議会の会長として、いなべ牛ブランドを牽引する。

「単純に利益だけを追求していては、『いなべ牛』として成り立たない。いなべ牛の肥育農家は全部、生産性、採算性が悪くても、味のいい未経産のメスだけに絞って育てている」

これまで幾多の困難を乗り越えてきた昌彦さんは、いなべ牛の育て方とその品質に揺るぎない自信を持っていた。

こちらは兄弟で、いなべ牛の牧場を経営する清水一樹さん(兄、左)と清水一史さん(弟、右)。
父親の跡を継ぎ、この牧場とブランドを守るため二人三脚で切り盛りしてきた。

いなべ牛の高品質を保つために、重視することの一つは、いかに子牛の“胃をつくる”か、だと言う。

新たに子牛を牧場に迎えた際、最初にしっかり食べさせて“胃をつくる”ことが、その後の発育には大事で、発酵した稲わら(粗飼料)を与えたり、ビタミンをコントロールしたりと苦労するそうだ。

ここにいるのは、名もなき牛ではない。
「いなべ」という郷土の看板を背負い、肥育農家の皆さんはここまで必死に生き抜いてきた。

食べれば、誰もが納得していただけるだろう。
その味わいは、どこのブランド牛にも負けない、と。

足りないものがあるとするならば、……全国的な知名度、ただ、それだけだ。

「とにかく、まず食べてほしい」
３人とも、口を揃えて言う。

子どもが何かを頑張った時、ぜひ食べさせてあげてほしい。
それが、人生の喜びの味として記憶されていくから。

祝いのタイミング、親族が揃う盆や正月などには、ぜひ大勢で食べてほしい。
それが、多くの笑顔を思い浮かべる味わいとして、いなべ市民の人生に寄り添っていくから。

いなべには、いなべ牛がある。だから、みんなで食べてみよう。
「おいしい」
口いっぱいに頬張るその無邪気な表情……、すごくいい。

その笑顔がきっと、ブランドを育て、未来へとつないでくれるのだ。

三重いなべ牛の精肉パックには、この表示がある。

小川精肉店
　(いなべ市大安町南金井908)(地図)

JAみえきたいなべっこ
　(いなべ市北勢町阿下喜1911) (地図)

JAファーマーズ四日市(エーコープ近畿)
　(四日市市上海老町字東大沢1648番121)(地図)

サポーレ瑞穂店
　 (愛知県名古屋市瑞穂区初日町2丁目57) (地図)

〈取材撮影ご協力〉三重いなべ牛の肥育農家(伊藤昌彦さん、清水一樹さん、清水一史さん)

〈撮影・取材〉グリーンクリエイティブいなべ

〈取材日〉令和３年１１月